Abandonamos Quito por la carretera Panamericana, donde nos sorprendió la mezcla de azul y verde en sus montañas. La visita al lago San Pablo, nos permitió tener una idea de la vida en esa región en época de la Colonia. Además a ese lugar de frías aguas, mujeres del pueblo cercano se aproximan para lavar sus cuerpos, sus enseres domésticos y sus ropas.

Y es que la naturalidad es propia de los habitantes de la sierra ecuatoriana, quienes nos llevaron de la mano a conocer parte de su cultura. A media hora de camino llegamos a Otavalo, pueblo indígena que es vivo ejemplo del desarrollo de una cultura que se resiste a desaparecer. Allí se encuentra el Mercado artesanal, lugar donde más allá de la compra de artesanía, el viajero puede entrar en contacto con los nativos, quienes luego de un tímido intercambio inicial, se prestan para una amena conversación.

Dejamos Otavalo para encontrarnos con San Antonio de Ibarra, lugar donde la talla de madera es el orgullo de los lugareños. La escultura del artista Luis Potosí destaca con sus figuras clásicas y abstractas, que evocan la fecundidad, la familia y el amor de pareja.

Hasta ese momento, sentíamos que la travesía había sido valiosa, pero el clímax de esta historia nos esperaba en Cotacachi, donde nos despojamos de nuestras costumbres citadinas para ponernos en contacto directo con las comunidades de la zona.

En la sierra de Cotacachi funciona una suerte de turismo comunitario, que integra al visitante con el ambiente natural y social de la región. Según Rodrigo Flores, líder indígena, el Turismo ha fortalecido la identidad de su pueblo, pues ha motivado la conservación de las tradiciones y la generación de recursos a la vez.

Las comunidades que nos atendieron en Cotacachi, nos ofrecieron un recibimiento de honor: canciones, danzas y rituales nos transportaron a un mundo ideal, donde no existe diferencias de razas y todos nos unimos en un mismo sentimiento. Esa noche celebramos las bondades de la Madre Tierra (Pacha Mama) y, por qué no decirlo, nos reconciliamos con nuestra esencia. Eso, al menos, era lo que reflejaban los rostros de propios y extraños.

El baile nos dejó agotados y al terminar las representaciones culturales, compartimos una cena típica de la región, en la cual probamos la rica carne de cuy, un animalito de la zona, conocido popularmente como "conejillo de indias".

La experiencia para algunos de los comensales fue calificada como exótica pero igualmente placentera. La densidad de la noche, el clima gélido y la promesa de partir temprano, nos hizo dejar la fiesta y regresar a nuestros alojamientos en las casas de la comunidad.

Al siguiente día recorrimos nuevamente la carretera Panamericana, a fin de volver a Quito y de allí partimos para Guayaquil, ciudad costera, la más grande del Ecuador. El contraste fue inmediato. A sólo cuarenta y cinco minutos, por vía aérea, nos encontramos en una tierra caliente, llena de historias y leyendas.

El Parque Histórico de Guayaquil y el Museo de la ciudad, donde recientemente un grupo de subversivos robaron el acta de independencia de Guayaquil, son sitios de interés para el viajero que desea conocer la esencia de la ciudad y sus habitantes.

Caminar por el malecón Simón Bolívar, en la ribera del río Guayas, es una agradable experiencia que refleja los sueños de modernidad de Guayaquil en el nuevo milenio. A dos horas de esta ciudad de bellos atardeceres, llegamos a la población de Salinas, donde el Océano Pacífico se brinda generosamente al visitante.

A 15 kilómetros de la orilla se puede observar de julio a septiembre el apareamiento de las ballenas que se acercan a la costa ecuatoriana.

Así es Ecuador, una tierra hermosa de gente noble donde el turista nunca es extraño.