Estamos en la cumbre de una de las montañas del Parque Nacional Cajas, a más de 4,200 m.s.n.m. Fatigados, casi congelados y con el corazón a punto de estallar, pero satisfechos de haber trepado hasta ese lugar, pues nos permite una vista embriagadora. Desde allí divisamos una decena de bellas lagunas desperdigadas por doquier. Un paisaje impresionante. En realidad son 232 lagunas las que alberga este espacio natural de gran riqueza ecológica ubicada a 38 km. al oeste de la ecuatoriana ciudad de Cuenca.

Mientras un par de alpacas nos observan con curiosidad, nuestro entusiasmado guía nos explica que el parque ha sido incluido en la lista de humedales de importancia internacional y que está candidateando al título de Patrimonio de la Humanidad. De fácil acceso por carretera (está a 30 minutos de la ciudad), el lugar atrae a los amantes de la naturaleza que llega para hacer trekking, acampar, pescar o avistar pájaros. La zona es rica en flora y fauna. Si uno tiene suerte se puede topar con venados, cóndores, tigrillos, conejos, gavilanes, patos y murciélagos. El área es de 149 kilómetros cuadrados.

Estos parajes son hermosos y vale la pena recorrerlos, pero no son los únicos pretextos para visitar la región austral andina del Ecuador. La gran estrella sigue siendo la ciudad de Cuenca, que no en vano ha sido declarada por la Unesco como Patrimonio Cultural de la Humanidad desde 1999. Su Centro Histórico, apacible, bucólico, pero también pintoresco, invita a pasear por sus adoquinadas calles pobladas de casas de teja con sencillos balcones. Aquí el trazado original de la ciudad se ha conservado. Su arquitectura republicana que armoniza con su entorno geográfico luce bien cuidadas y nos habla de su glorioso pasado cultural e histórico.

Llama la atención el gran número de plazuelas y viejas iglesias, las hay casi en todas las esquinas, reflejo de una profunda fe religiosa que aún se mantiene. Destacan San Sebastián, Santo Domingo y la antigua e imponente catedral De la Inmaculada con sus torres inconclusas. Capital de la provincia de Azuay, Cuenca tiene además de su Centro Histórico, una zona moderna donde se asienta el área urbano, comercial e industrial, y un amplio cinturón perimetral que abarca el área rural.

Asentada sobre la antigua ciudad inca de Tomebamba, cuna de Huayna Capac, Santa Ana de los Ríos de Cuenca fue fundada en 1557. Siempre ha tenido una gravitante importancia en la vida no solo social y económica de Ecuador, sino también cultural. Hoy son célebres sus bienales internacionales de pintura y sus encuentros literarios. Dueños de grandes tradicionales y de hablar cantarino, los cuencanos son gente hospitalaria, franca y muy orgullosa de su región. Eso lo comprobamos el grupo de periodistas venezolanos, colombianos, bolivianos y peruanos que llegamos a esas tierras como parte de un tour promovido por la Comunidad Andina de Naciones que tuvo como fin destacar el turismo como herramienta de desarrollo.

Templo del sol

Dentro de la ciudad, Cuenca también ostenta como reliquia los restos de una construcción inca llamada Pumapungo, los cuales resaltan en la noche gracias a una excelente iluminación. Pero sí el visitante desea ahondar en viaje al pasado precolombino, no debe dejar de trasladarse hasta el centro arqueológico de Ingapirka, que se encuentra a 16 kilómetros al norte de Cuenca, en el Cañar. Allí, todavía en pie, se encuentran vestigios de un gran centro ceremonial donde se mezcla la arquitectura kañari e inca. Como se recuerda, en estas tierras dominaron los kañaris durante varios siglos hasta que se hizo presente el imperio inca. Resaltan el llamado Templo del Sol y una tumba donde fue enterrada una princesa kañari. Una muestra más de que en Cuenca se puede descubrir tradiciones culturales vivas en medio de una riqueza natural sorprendente.

Guía del viajero

Cómo llegar.

Primero volar a Quito (Taca: teléfono 444-7818, US$ 298 ida y vuelta.
Avianca: teléfono 445-0506, US$ 228 ida y vuelta vía Bogotá).
De Quito, tomar avión o bus hasta Cuenca. En avión, 45 minutos (Tame: teléfono 593 -225 7693. Icaro: teléfono 593 2450928. US$ 126 ida y vuelta).
En bus, 10 horas (Santa: teléfono 593 2572899. Turismo Oriental: teléfono 593 2570248. Flota Imbabura: teléfono 593 223 6940,US$ 14).
Desde Huaquillas (Perú) se puede viajar en la empresa Pullman Azuay. Cuesta 6 dólares y demora cinco horas.

Dónde dormir.

Hostería Durán. Teléfono: 593 72892485
Hotel Mercure el Dorado. Teléfono: 593 7283 1390
Hotel Inca Real. Teléfono: 593 72844435/ 7282 3636.

Qué comer.

Locro de papa (sopa con papa, rodajas de huevo y pollo); Motepillo (mote cocido y revuelto con huevo y queso). Para beber, el tradicional canelazo (ron de caña hervido con agua y canela).

Ubicador.

Tiempo de viaje: Dos horas hasta Quito y 45 minutos de Quito a Cuenca.
Altura: 2.530 m.s.n.m
Temperatura promedio: 14 °C
Vestimenta: Abrigadora
Código DDI: 00 593 7.