Este museo nació en el año de 1823 por iniciativa del Congreso Constitucional de La Gran Colombia, cumpliendo su misión pedagógica durante muchos años como dependencia de la Universidad Nacional de Colombia, hasta que fue emplazado en el “Panóptico”, antigua instalación carcelaria, que una vez remodelada, abrió al público en el año de 1948.

Sus colecciones son una amplia recopilación de testimonios que van desde la gestación de las culturas primitivas y las expresiones de los actuales grupos tribales, pasando por las diferentes etapas de la historia colombiana como son el descubrimiento y la conquista, la independencia, y la república, hasta las más diversas manifestaciones de la plástica contemporánea. Así, la complejidad de sus fondos (piezas de colección) ha permitido al visitante orientar sus intereses a temas como el arqueológico y etnográfico, o al histórico y desde luego al plano artístico en sus diversas etapas. Es como tener cuatro museos en uno, dado que además de los diversos temas hay que contar con que se exhiben alrededor de 20.000 piezas de un número todavía mayor en existencia.

La experiencia comienza, innegablemente, con la admiración que despierta el edificio, ya que su conservación y la estricta restauración adelantada desde 1989 hasta el 2001, revelan el encanto de una compleja construcción, fortificada, de factura severa, dada su función original, que es conocida como “panóptico” ya que la observación y vigilancia de sus alas, corredores, celdas y demás dependencias es posible desde el centro de cada uno de sus tres pisos, sobre una planta cruciforme, bajo el concepto de panorama óptico, de ahí su nombre.

Este penal que fue construido con los planos del ingeniero danés Thomas Reed, contaba con celdas para hombres y mujeres así como con la oficina y dormitorio del director, salas de guardia y talleres de manualidades para los reclusos. Podía albergar una población carcelaria de hasta 214 reos. El edificio desempeño su función original hasta el año de 1946. Su arquitectura en piedra y ladrillo, de influencia románica en el arco de la fachada, se repite en numerosos arcos y bóvedas en el interior, por lo que ha merecido su reconocimiento como monumento nacional.

Las exhibiciones del museo son la otra gran razón del visitante, ya que allí pueden admirarse numerosos elementos revestidos de gran importancia histórica, política y artística.

Las colecciones de arqueología por ejemplo, permiten entender la evolución de los pueblos prehispánicos del territorio colombiano, sus avanzadas sociedades complejas y el desarrollo ideológico a través de piezas rituales y utilitarias de cerámica, hueso, piedra y oro, así como tejidos y formas rituales de enterramiento funerario.

La colección etnográfica aporta referencias de los grupos indígenas actuales, sus usos y costumbres a través de herramientas y utensilios de uso doméstico, para apoyar faenas de pesca y agricultura, complementan la exhibición instrumentos musicales, tejidos e indumentaria.

Las diferentes etapas de la historia nacional se pueden conocer por medio de los numerosos objetos que yacen en las salas del segundo piso, mostrando en cuadros y blasones, uniformes, monedas, armas y medallas, la transición de la colonia, a través de las luchas libertarias, hacia la consolidación de la República colombiana. Oleos sobre lienzo, retratos en miniatura, numeroso mobiliario entre el que se cuenta con escaños, secreteros y bargueños, hablan de las tradiciones ibéricas enraizadas en la cultura nacional y de la influencia francesa (de ideología emancipadora) tanto el lo artístico como en lo de uso diario.

La planta alta, está constituida por la colección de “bellas artes” que lleva al público por experiencias pictóricas y escultóricas. Allí se pueden apreciar retratos en miniatura, caricaturas de clara intención política, pintura primitivista y académica y esculturas de estilo neoclásico y otras de corte romántico al estilo “Art Nouveau”.

Entre los emblemas que puedan motivar la visita al Museo Nacional de Colombia, se pueden mencionar las obras de los connotados maestros colombianos Pedro Nel Gómez, Luis Alberto Acuña, Fernando Botero, Omar Rayo y Enrique Grau, entre otros. Las pinturas de José María Espinosa, que muestran los sucesos de las batallas de independencia, los uniformes de Antonio José de Sucre y Francisco de Paula Santander, un óleo anónimo de José Antonio Páez, retratos de Simón Bolívar, de Anzoáteguí, de virreyes y de próceres. Además la prensa en la que Antonio Nariño imprimió su traducción de Los Derechos del Hombre y del Ciudadano (1793), una colección de medallas en bronce con los rostros de los reyes de España y el escudo de armas de la Real Audiencia de Santa Fe de Bogotá.

Otros objetos como la cota de malla de Gonzalo Jiménez de Quesada, fundador de Bogotá, numerosas piezas cerámicas, momias y hasta el manto de la mujer de Atahualpa, donado al Museo Nacional en el año de 1825 por el Mariscal Sucre, harán de su visita a esta “prisión” una cautivante experiencia.

El Museo ofrece otros servicios como el de venta de reproducciones, galería de arte y exposiciones itinerantes, programas educativos, sala de música, auditorio y publicaciones. Abre sus puertas de martes a sábado, de 10:00 a.m. a 5:30 p.m. , domingos hasta las 4:00 p.m.

Y aún falta lo mejor: el Museo, ubicado en la carrera séptima, entre las calles 28 y 29 del Centro Internacional de Bogotá, está rodeado de una hermosa ciudad, llena de atractivos lugares, dotada con los mejores servicios de hoteles, restaurantes y transporte tanto local, como nacional e internacional; galerías de arte, joyerías, centros comerciales y artesanales y excelentes anfitriones, los bogotanos, parte misma de la historia viva de este país.