A 89 kilómetros al sur de Quito, se encuentra Latacunga, situada al suroeste del volcán Cotopaxi, que da nombre a la provincia. Resurgida tantas veces como fue asolada por las erupciones del coloso y por varios sismos, Latacunga es un importante centro de transformación de productos agrícolas, forestales y ganaderos. Cuenta con fundiciones de hierro y cerámica, industrias lácteas, de papel y textiles, entre otras, y es el eje exportador de los minerales, sulfatos y arcillas de su provincia: oro, plata, cobre, yeso y caolín.

La tradición de la “Fiesta Mama Negra” se celebra en dos fechas: 23 de septiembre y 8 de noviembre, aunque es esta última la que marca la efeméride.

En el año 1.948 apareció una crónica antigua que informaba sobre un hombre que quiso ser Prioste Mayor de la fiesta y que habiéndolo conseguido, llegado el día, no asumió las responsabilidades derivadas del cargo, ni pagó los derechos de la iglesia, ni engalanó los altares, ni dio de comer y beber a los invitado. Durante la noche se le apareció el demonio bajo la apariencia de una mujer negra con su hijo en brazos, felicitándolo por no haber cumplido con las obligaciones de un buen Prioste. Este hombre negligente contó su experiencia con la aparición del demonio a los que habrían de sucederle en el cargo para organizar la siguiente fiesta y estos, por temor, organizaron una magnífica fiesta con grandes medios y en la procesión de la Virgen situaron entre el cortejo de disfrazados un nuevo personaje que se convirtió en el principal : un hombre disfrazado de mujer negra que montado a caballo hacía bailar un muñeco que llevaba en brazos.

A primera hora de la mañana, en una gran avenida de las afueras de Latacunga ya están las gradas instaladas para la ocasión repletas de gente engalanada con trajes tradicionales, parece como si de ellas descendiera una cascada de color. Por las calles de la ciudad se mueve un verdadero río humano, mientras la música y los cohetes ponen la nota del sonido a una sinfonía que desborda el ambiente festivo. Se va a producir de inmediato la primera salida de la Mama Negra para realizar el acto de toma de posesión de su mandato anual, tomando el relevo a su predecesor del anterior año. La ceremonia será un solemne acto en el que también participan tomando el relevo de sus cargos los demás personajes principales. Comienza el Auto Sacramental de la Santísima Tragedia de la Mama Negra.

A partir de este momento los desfiles de las comparsas toman el protagonismo en el escenario y una tras otra desfilan sin descanso bailando con los ritmos que crean las bandas de músicos que no cesan de hacer sonar los instrumentos musicales. Las comunidades indígenas que han llegado desde los páramos andinos ponen el acento colorista étnico más antiguo y las escuelas, asociaciones, peñas, grupos, todos acuden ataviados con exóticos vestidos, máscaras, disfraces a poner su grano de arena en este simpar carrusel de la vida.

La Mama Negra nos demuestra, en una mágica ceremonia destinada a interpretar la vida de diferentes pueblos, como el mestizaje de las expresiones populares es capaz de crear fenómenos mucho más bellos y ricos que los que proceden del exclusivismo cultural.

La Mama Negra es la figura central de esta fiesta y va cabalgando ataviada con ricos ropajes típicos y coloristas compuestos de grandes faldones, blusa bordada ricamente, adornos y hermosos pañolones que le cambian dos asistentes en cada esquina del recorrido, mientras que una tercera persona porta un maletín lleno con una gama completa de colores y modelos de estas prendas.

En las alforjas del caballo van introducidos dos muñecos negros que representan a los hijos de Mama Negra que en sus brazos lleva a la hija menor haciéndola bailar con gestos picarescos, de vez en cuando Mama Negra aprieta un "chispero" lleno con leche y agua que moja a los boquiabiertos espectadores. La Negra es guiada por el negro Trotafrenos y el caballo es seleccionado cuidadosamente pues tiene que dominar el espantarse ante el enorme bullicio del gentío, los fuegos artificiales y las estruendosas bandas de música.

Los Huacos     
A la cabeza de las comparsas, los "huacos" o brujos toman "voluntarios" del público (generalmente mujeres) y les aplican limpias, el personaje del "huaco" invoca la fiesta indígena precolonial de la "Citua", un rito de purificación para alejar las epidemias que vienen con las lluvias de septiembre.

La limpia consiste en un contundente soplo de trago, un baño de humo de cigarrillo y la invocación a las montañas "taitas" Imbabura, Chimborazo, y Carihuairazo, y listo! La limpia, por supuesto no es gratuita.    

 Los Ashangas

Los Ashangas, que antiguamente eran considerados esposos de la Mama Negra portan sobre la espalda una enorme cesta cargada con un cerdo entero asado, pollos, cuys, y abundantes viandas, licores, cigarrillos y bebidas enviados de El Capitán y el Rey Moro para ser consumidas durante la fiesta, tienen que ser personas fornidas necesariamente que se preparan tres meses antes con dietas especiales para soportar el peso que portean en la celebración, a pesar de ello tienen que ser ayudados por otra persona que traslada una mesa para que el ashanguero apoye su peso para descansar durante las paradas.

Los Camisonas, Otros de los personajes más cómicos de la comparsa que siendo hombres visten amplios vestidos transparentes con vivos colores y llevan pelucas de mujer, en la mano llevan un látigo para azotar a los espectadores con el fin de despejar el camino a las comparsas, reparten caramelos a los niños; los Camisonas representan, al mismo tiempo que denuncian, a las antiguas damas de la época colonial por el mal trato que dieron a los negros y a los criados en general.  

La Allullera
La reina de esta especialidad latacungeña lanza paquetes de allullas entre los espectadores. Para retribuir esta generosidad, algunos panaderos hornean bizcochos, galletas y preparan bebidas típicas para regalar a los integrantes de las comparsas. 

Los Licores, "A las chicas de este tiempo no les gusta la leche fría les gusta la leche caliente servida por tubería". Coplas y tragos multicolores para el público. Nadie se resiste (ni se salva) de la invitación; evento muy llamativo para turista nacional y extranjero que disfruta increíblemente de esta fiesta llena de colorido y alegría.

     
El Angel de la Estrella, otra de las principales figuras, va vestido de blanco, con grandes alas en la espalda y corona en la cabeza, porta en la mano derecha un cetro y cabalga sobre un engalanado corcel blanco. Durante algunos momentos recita loas en alabanza a la Virgen de La Merced y al Capitán. El Angel es un personaje incorporado sin duda por la tradición religiosa de los españoles y representa al Arcángel San Gabriel que se convierte en el protector del Prioste Mayor de la fiesta cuyo bienestar debe guardar para un buen término de la celebración. 

El Rey Moro, se incorporó posteriormente a la comparsa original con un origen controvertido. Según algunos estudiosos afirman es una figura de origen español que representa a Boadhil, el rey que perdió Granada y que por cierto tenía una esposa negra, incorpora a la fiesta la tradición oriental. Otros estudiosos afirman que esta figura representa a los Jacho de Tacunga, legendarios gobernantes de estas tierras, cuya indumentaria es recordada por los vestidos del Rey Moro.

Entre otros personajes de importancia que acompañan a la Mama Negra, tenemos:

El Abanderado, personaje que desfila con su grupo de soldados. Originalmente llevaba tres banderas, la española, la de los encomenderos y la del arco iris que fue usada desde épocas remotas por grupos indígenas como los Tacunga, Sigchos y otros.

Actualmente solo porta la bandera indígena del arco iris, con ella realiza con gracia y energía una serie de movimientos conocidos como los "mil guaraguas". Esta ceremonia presenta similitudes entre la tradición española y la nativa.

El Capitán, es el último de los personajes, va vestido con uniforme militar de época y representa al Prioste Mayor. Desfila llevando la espada sobre el hombro encabezando una pequeña tropa de soldados que disparan sus escopetas de cuando en cuando. Esta escena puede estar relacionada con las autoridades que gobernaron en época colonial, corregidores y alcaldes, que representa la liberación de los esclavos negros.

Los Engastadores, dan vida a los grandes sacerdotes y nobles del imperio Tacunga y que ejercieron una influencia fuerte durante la administración inca debido a la amistad del Jacho Tuconango con Huayna Capac, a estos personajes se les atribuye el ser embajadores entre los dioses menores y la gente.

Los Yumbos, son personajes legendarios de remotas épocas que ya fueron incorporados al folklore indígena por los Jachos o antiguos gobernantes recogiendo viejos cantos y danzas tribales, Yumbu en chimú, puquina, quichua o aymará quiere decir bailarín o danzante, los Yumbos van vestidos de indígenas del oriente, puesto que este es su origen y portan lanzas de chonta y plumas de papagayo.

Las Ofrendas son un grupo de mujeres que dirige la mujer del Capitán, van vestidas de "cholas" y portan cestas con flores, frutas, confituras, licores, etc. y ofrecen estos manjares a la gente durante el desfile.

Los Loeros, personajes especialmente simpáticos que visten blusones de llamativos colores y la cara pintada de negro recordando a los esclavos, desfilan con comicidad recitando loas de carácter popular, llevan botellas con aguardientes y mistelas para invitar y brindar.

Los Champuceros, representan a los negros y llevan un gran balde con el "champuz", bebida compuesta con harina de maíz pimienta dulce, canela y especies, la mezcla es vertida sobre los espectadores molestos e invitan a beberla a los más respetables.

Al frente de toda esta fantástica comitiva marchan los Volateros tirando cohetes o fuegos artificiales en cada esquina, siendo unos extraordinarios pirotécnicos.