Cartagena, 28 mayo. El Consejo Andino-Estadounidense sobre Comercio e inversión se reunió hoy por primera vez, en la ciudad de Cartagena de Indias, para analizar las preferencias comerciales, las cuestiones agrícolas, especialmente las restricciones sanitarias y fitosanitarias, los procedimientos aduaneros, las compras gubernamentales y los derechos de propiedad intelectual, entre otros temas de interés común.

La delegación gubernamental de Estados Unidos estuvo presidida por el embajador Richard Fisher, representante comercial adjunto, quien estuvo acompañado de funcionarios de su despacho y del Departamento de Comercio y Agricultura.

La delegación andina la presidió la ministro de Comercio Exterior de Colombia, Marta Lucía Ramírez, y participaron sus homólogos de Venezuela y Bolivia, los viceministros de Comercio de Ecuador y Perú y el Secretario General de la Comunidad Andina, Sebastián Alegrett.

La ministro de Comercio Exterior de Colombia señaló que el objetivo de la reunión era establecer un diálogo intergubernamental con "una base sólida, integral, equilibrada y mutuamente aceptable".

La agenda de la reunión contempla además la evolución del Area de Libre Comercio de las Américas (ALCA), temas puntuales de las negociaciones multilaterales de la Organización Mundial de Comercio (OMC) y el diálogo empresarial entre la CAN y Estados Unidos.

Un tema de particular interés para la CAN es la ampliación y prórroga de la Ley de Preferencias Arancelarias Andinas (LPTA) por el cual Estados Unidos otorga reducciones arancelarias a la mayoría de las exportaciones de Bolivia, Colombia, Ecuador y Perú, en apoyo a la lucha contra las drogas.

La Ley estará en vigencia hasta el 10 de diciembre del 2001 y los países andinos han solicitado su prórroga, la ampliación del universo arancelario y la inclusión de Venezuela.

Fisher dijo en la inauguración que esta primera reunión del Consejo refleja la importancia que le otorga Estados Unidos a las relaciones comerciales y de inversión con los países andinos y constituía una "oportunidad para la consulta y la cooperación para trabajar como socios en las negociaciones de la OMC y del ALCA".

Estados Unidos es el primer socio comercial de los países andinos y el primer inversionista en la subregión. El 45 por ciento de las exportaciones andinas al mundo se destina a ese mercado y el 35 por ciento de las importaciones desde el mundo provienen de Estados Unidos.

En 1998, las exportaciones de la CAN a Estados Unidos se situaron en 17.900 millones de dólares, mientras que las importaciones procedentes de ese país sumaron 15.400 millones de dólares, excluyendo servicios.

Las exportaciones andinas corresponden a los sectores minero, petrolero, agrícola y de alimentos, en tanto que las importaciones provenientes de Estados Unidos son, en su mayoría, de insumos y equipos industriales.

Fisher preguntó a los ministros andinos si mantendrían sus democracias con políticas abiertas o volverían al proteccionismo.

La ministro de Comercio Exterior de Colombia, quien preside la reunión, aseguró que el compromiso de los países de la CAN era continuar trabajando con políticas abiertas para garantizar el desarrollo, pero advirtió que los beneficios del mercado libre debía tener reciprocidad y abogó por el levantamiento de las restricciones que obstaculizan el intercambio con Estados Unidos.

Los países andinos están preocupados por el tratamiento que reciben sus mercancías en las aduanas norteamericanas, a la par que estiman necesario que se registren avances en el proceso de liberalización del comercio estadounidense de textiles y confecciones.